Въглехидратите са основният доставчик на енергия и хранителни вещества за човешкото тяло. Те стимулират мозъка и са необходими за образуването на ензими, аминокиселини, нуклеинови киселини, имуноглобулини. Въглехидратите са разделени на 2 групи: прости и сложни.
Простите въглехидрати се наричат монозахариди или дизахариди. Те имат проста химическа формула, бързо се усвояват от организма и буквално за няколко минути увеличават съдържанието на кръвна захар. Смилаемите въглехидрати включват: глюкоза - гроздова захар, фруктоза - плодова захар, захароза - хранителна захар, лактоза - млечна захар, малтоза - малцова захар.
Обикновените въглехидрати нямат висока хранителна стойност; напротив, те карат да се чувствате гладни и да искате да ядете нещо сладко. Те се намират в големи количества в сладкиши, сиропи, сода, бял хляб и сладкарски изделия. Плодовете също са включени в групата на бързите въглехидрати, но освен естествената захар, те съдържат фибри, които леко забавят усвояването на фруктозата.
Сложните въглехидрати (полизахариди, нишестета) са дълги вериги от молекули глюкоза, които бавно се разграждат в червата и едва след това повишават нивата на кръвната захар. След консумация на нишесте се усеща прилив на енергия и чувството за ситост остава дълго време. Сложните въглехидрати се съдържат в пълнозърнести храни, бобови растения, зеленчуци, плодове, макаронени изделия от твърда пшеница, овесени ядки и кафяв ориз.
Простите въглехидрати причиняват рязко покачване на кръвната захар, докато сложните въглехидрати са насочени повече към снабдяване на организма с хранителни вещества. Освен това моно- и дизахаридите могат да създадат излишък от глюкоза, която се превръща в мазнина под въздействието на инсулина. Ако това се случва редовно, човек може да има метаболитни нарушения и в резултат на това се появява метаболитен синдром, който се характеризира с наднормено тегло, високо кръвно налягане, високи нива на кръвната захар и води до заболявания на сърдечно-съдовата система и захарен диабет.
За разлика от простите въглехидрати, сложните въглехидрати не представляват такава опасност. Те съдържат количеството захар, необходимо за нормалното функциониране на организма и предотвратяват натрупването на излишни мазнини. Следователно, за да се поддържа правилен и стабилен метаболизъм, сложните въглехидрати в диетата трябва да преобладават над простите.
Освен това има група неусвоими въглехидрати, които включват целулоза и пектини. Целулозата е част от грубите диетични фибри, което осигурява нормално храносмилане. Липсата им води до затлъстяване, холелитиаза, заболявания на стомашно-чревния тракт и др. Целулозата нормализира активността на полезната чревна микрофлора, а пектинът има способността да потиска гнилостните бактерии и да премахва жлъчните киселини. Заедно тези несмилаеми въглехидрати допринасят за елиминирането на холестерола от тялото.
